Formato da carbonio puro, è la sostanza naturale più dura che si conosca, inattaccabile dagli acidi e dalle basi. Scoperto in India intorno all'800 a. C., conosciuto da greci e romani, acquistò valore solo nel medioevo, quando furono messe a punto le tecniche di taglio. In natura il cristallo si presenta in forma ottaedrica; è un buon conduttore del calore e un ottimo isolante elettrico. La sua caratteristica lucentezza viene detta "adamantina"; può essere trasparente e chiaro oppure scuro e opaco. In rari casi il suo colore può essere rosso e azzurro. I giacimenti di diamanti si trovano all'interno di antichi camini vulcanici pieni della roccia madre di questo minerale: la kimberlite e i maggiori giacimenti sono situati in India e Sudafrica.

Il peso dei diamanti si misura in carati (1 carato = 0,2 grammi). I diamanti più famosi del mondo sono: il Koh-i-noor (106 carati), il Fiorentino o Toscano (139 carati), il Gran Mogol (787 carati, in origine), l'Excelsior (971,75 carati), il Cullinan (3024,75 carati, in origine); quest'ultimo fu frazionato e due dei pezzi che ne vennero ricavati sono i più grandi diamanti tagliati finora noti (516 e 309 carati).

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