L'alabastro è costituito da solfato di calcio idrato, in pratica gesso. Esiste, però, anche l'alabastro calcareo, formatosi per precipitazione di carbonato di calcio da acque sature. Nel secondo caso si presenta come un'alternanza di strati puri (bianchi) e strati contenenti pigmenti di ossidi di ferro (colorati) ed è trasparente alla luce.

Nell'antichità l'alabastro gessoso fu usato largamente nella produzione di vasi, urne (Etruschi), statue (Mesopotamia, Grecia) e come materiale pregiato da rivestimento, l'alabastro calcareo, in epoca paleocristiana, fu utilizzato al posto del vetro nelle finestre, come nell'Abbazia di Casamari.

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